Los poliuretanos se encuentran en todos los ámbitos de la vida moderna; la silla en la que se sienta, la cama en la que descansa, la casa en la que vive, etc. Es muy probable que todos estos objetos y muchos otros de uso diario contengan poliuretanos.

Esta sección repasa algunas de las aplicaciones más comunes de los poliuretanos y explica su empleo. También describe su versatilidad y cómo pueden contribuir a proteger el medio ambiente gracias al ahorro energético que posibilitan.

Productos aislantes para construcción

Los edificios actuales desperdician una gran parte de la energía que consumen. Esta energía calienta el planeta en lugar de los hogares, provoca un derroche de dinero y aumenta la dependencia externa en el suministro energético. Por ejemplo, los aproximadamente 160 millones de edificios que existen en Europa consumen más del 40% de la energía de la Unión Europea y producen el 36% de las emisiones de CO2. Por ello es más importante si cabe descubrir formas de reducir la «huella de carbono» perteneciente a los edificios.
La aplicación más importante de los poliuretanos es como aislante de edificios

• Neveras y congeladores

La espuma rígida de poliuretano aislante contribuye en gran medida a la sostenibilidad y el diseño ecológico gracias a que reduce la cantidad de energía necesaria para mantener el frío en neveras y congeladores.
La espuma rígida de poliuretano es el material aislante de neveras y congeladores más extendido en todo el mundo. La eficiencia aislante de las espumas de poliuretano es una propiedad clave para la conservación en frío de alimentos durante su procesado, almacenamiento y reparto a los puntos de venta. Sin aislantes de poliuretano en los sistemas de refrigeración, cerca del 50% de los alimentos mundiales se echarían a perder, lo que afectaría en gran medida a nuestras costumbres y a la industria alimentaria.

• Muebles y artículos para camas

Los hogares y las oficinas de hoy día serían mucho menos cómodos sin los poliuretanos. Las espumas de poliuretano flexible son mullidas, duraderas, ofrecen un apoyo adecuado y conservan su forma original. Son un material de relleno de cojines y colchones muy conveniente y seguro y pueden fabricarse en distintas densidades según los intereses del fabricante. Su versatilidad permite que los diseñadores aprovechen toda su imaginación a la hora de diseñar nuevos productos.

• Calzado

Un calzado de calidad deber ser cómodo, duradero, adecuado a su uso y por supuesto asequible. Los poliuretanos permiten a los diseñadores cumplir con todos estos objetivos.
Los poliuretanos ligeros y de gran resistencia a la abrasión son ideales para la fabricación de suelas de calzado resistentes y ofrecen propiedades mecánicas excelentes a largo plazo. Las suelas de poliuretano son prácticas e impermeables y no imponen ningún tipo de traba al proceso de diseño.

• Aplicaciones en la industria automotriz 

Los poliuretanos se utilizan con profusión en la fabricación de automóviles pues ofrecen grandes ventajas en lo relativo a comodidad, protección y conservación de energía.
Las espumas de poliuretano se utilizan en asientos, reposa brazos y reposacabezas en la mayoría de los automóviles, pues sus propiedades de acolchado reducen la fatiga y la tensión asociadas a la conducción

• Recubrimientos y adhesivos.

Recubrimientos
Muchos materiales de recubrimiento modernos aplicados en vehículos y cables, suelos y paredes o puentes y carreteras contienen poliuretanos que aíslan con seguridad y efectividad superficies expuestas a los elementos y la contaminación y mejoran su durabilidad y estética.
La durabilidad, la resistencia a la corrosión y a los elementos meteorológicos de los poliuretanos los convierten en un recubrimiento adecuado para todo tipo de superficies. Entre sus aplicaciones se encuentran desde la construcción de estructuras de cemento como puentes y autopistas hasta vagones de acero y muebles de madera.

• Otras aplicaciones

Elastómeros
Los elastómeros de poliuretano se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, sobre todo en ingeniería, pues en este campo se valora la durabilidad y resistencia a la abrasión, a agentes químicos y al aceite. Entre sus aplicaciones se incluyen rodillos y cintas transportadoras utilizadas en el transporte de minerales en canteras, ruedas para patines y camillas de hospital, rodillos para tubos flexibles y procesos de impresión y otros componentes de la maquinaria automovilística.

Sellantes
Los sellantes previenen que tanto líquidos como calor se introduzcan o escapen a través de huecos y grietas. Los poliuretanos son materiales resistentes útiles en condiciones climáticas desfavorables. Los sellantes ayudan a reducir la pérdida de calor minimizando el gasto energético y la huella de carbono. El sector de la construcción también emplea sellantes en las juntas de dilatación de cemento y el automovilístico en juntas preformadas. Los sellantes también se utilizan en equipos eléctricos y electrónicos para evitar humedades en componentes como juntas y conmutadores.